Civita di Bagnoregio a été fondée par les Étrusques il y a environ 2 500 ans, et le plateau sur lequel elle se trouve n'a cessé de rétrécir depuis. La ville est située sur un éperon de tuf volcanique reposant sur une couche d'argile bleue tendre. La pluie travaille l'argile. L'argile glisse. Le tuf situé au-dessus se détache par plaques. Les tremblements de terre ont accéléré le processus — celui de 1695 a emporté le palais épiscopal et la route qui reliait autrefois la ville au reste du monde. Les habitants l'appellent la città che muore, la ville qui meurt. Moins d'une douzaine de personnes y vivent à l'année. Orvieto, à vingt kilomètres au nord, raconte l'histoire inverse. Elle est située sur son propre affleurement de tuf et a su résister. Le Duomo d'Orvieto, commencé en 1290, a pris trois siècles à être achevé. Sa façade porte des mosaïques sur fond d'or et les reliefs en marbre sculptés par Lorenzo Maitani sur la Genèse et le Jugement dernier. À l'intérieur, la Cappella di San Brizio abrite le cycle de fresques de l'Apocalypse de Luca Signorelli, peint entre 1499 et 1504 et étudié de près par Michel-Ange. Sous les rues se cachent quelque 1 200 grottes étrusques et médiévales, ainsi que le Pozzo di San Patrizio, un puits de 54 mètres creusé en 1527 avec deux escaliers hélicoïdaux qui ne se rencontrent jamais. Une excursion à Orvieto et Civita di Bagnoregio au départ de Rome relie les deux villes car elles sont des sœurs géologiques aux destins opposés. Ce qui les lie aujourd'hui est plus que de la roche. Toutes deux appartiennent au circuit plus large des villes perchées du Haut-Latium et de l'Ombrie, où les plans de rues médiévaux survivent intacts et où les vignobles environnants produisent l'Orvieto Classico issu du même sol volcanique. L'unique accès à Civita est une passerelle en béton armé de 300 mètres, construite en 1965 pour remplacer le chemin muletier. Le pont est le seul moyen d'entrer ; aucune voiture ne le traverse. Une taxe de conservation de 5 EUR par personne finance les travaux de soutènement qui maintiennent le bord de la falaise, et le site observe de longs horaires d'été, de 08:00 à 20:00 tous les jours. L'architecture récompense les regards lents. La Porta Santa Maria de Civita est une arche du XIIe siècle taillée dans la roche, flanquée de lions romans. Des chambres funéraires étrusques s'ouvrent directement sur la paroi de la falaise sous des maisons encore habitées. Des loggias de la Renaissance surplombent des tunnels creusés deux millénaires plus tôt. Les voyageurs qui comparent une excursion à Orvieto et Civita di Bagnoregio au départ de Rome à une visite en solo trouvent généralement que le jumelage fonctionne mieux avec un guide, car les deux villes perchées ne s'expliquent l'une l'autre que lorsqu'elles sont vues en séquence.